5. Prepositions – Por y Para

• Knowing when to use each one of these can be tough, especially for those who learn Spanish as a second language! Practice and usage make it easier. Here are some guidelines: 

Para is the simpler of the two. Here are its main uses:

• To express a goal, or “in order to,” used with an infinitive verb
  • Tuve que estudiar mucho para pasar ese examen.
  • Trabajo para ganar dinero.

• To indicate an intended recipient
  • ¿Estos papeles son para los estudiantes?
  • Voy a comprar un boleto extra para mi amiga.

• To indicate an intended use
  • ¿Para qué necesitas mi computadora
  • Aquí tienes un bolígrafo para escribir tu nombre.

• To express a deadline (“by”)
  • Siempre tenía que terminar todo para las cinco de la tarde.
  • Por favor, paga el balance para diciembre.

• To express a destination
  • Ella salió para Costa Rica esta mañana.
  • Voy a caminar para el parque. Quizás nos vemos en el camino.To express “toward” or a destination

Por has many uses, and appears in many common expressions. Here are its main uses:

• To indicate means (of transportation, communication, etc.)
  • No me gusta hablar por teléfono.
  • Cuando era niña, viajaba por autobús para llegar a la escuela.

• To indicate a general area (of time or space, similar to a nonspecific “around”)
  • Prefiero hacer tarea por la mañana.
  • La casa de Miguel está por el restaurante Bibimbap. ¿Lo conoces?

• To express the concept of “through”
  • Caperucita Roja caminaba por el bosque para visitar a su abuela.
  • Federico sufrió por dos meses de tratamientos agresivos.

• To express duration
  • Vivieron allí por nueve años.
  • Escúchame por dos minutos, por favor.

• To express the concept “because of”
  • Llegué tarde por el tráfico.
  • Le dijeron que ya no puede vivir sola por sus problemas de salud.

• To express the concept “in exchange for”
  • ¿Cuánto pagas por una habitación privada en el tren?
  • Te doy veinte dólares por la última caja de Samoas.

• To express “on behalf of,” or benefitting
  • Mi hija dice que tiene hambre y quiere un sándwich. Hazlo por mí, por favor. 
  • Estoy muy ocupada y no puedo.
  • Hay niños que tienen que traducir documentos por sus padres.

• There is also a common use for por that is similar to “out of,” as in to do something out of love, anger, or pleasure. For example
  • Daria no necesita el dinero; trabaja por gusto. 
  • Hace trabajo voluntario por amor a los animales. 
  • Creo que ella nunca grita por enojo.

• There are also some set expressions:
  • Por supuesto, por lo general por ahora, por lo menos at least por favor, por ejemplo, por primera vez, por fin at last por último, por supuesto, por ciento, por todas partes, por casualidad, por eso, por otra parte, perdón por… gracias por…

In many contexts, both words will work, and sometimes the difference in meaning is very subtle.

• One concept that might be useful is to consider para as looking ahead and por as looking back.
  • ¿Para qué estudias español? (What do you want for your future?)
  • ¿Por qué estudias español? (What preexisting circumstances spurred your decision?)

• Sometimes switching the words changes the meaning entirely:
  • Trabajo para mis hijos  (my children employ me) vs. Trabajo por mis hijos (I work so my children can have a good life).   
  • Corrí para el parque  (I ran toward the park) vs. Corrí por el parque (I run by/through the park)